Port de Montréal vers 1900 

Le fleuve : notre patrimoine historique 

Le Saint-Laurent a forgé l’identité culturelle québécoise. Dès leur arrivée en Amérique, les Européens furent fascinés par cet immense fleuve. C'est lui qui a permis au Québec, et à Montréal, de se développer. Tout y était rattaché : les communication, le commerce des fourrures, le transport, la guerre, l'alimentation.

Développement et croissance : dégradation de la santé du fleuve

Le développement économique du Québec et de la région des Grands Lacs a fortement contribué à la détérioration de la santé du Saint-Laurent. Pendant longtemps, on se préoccupait peu de ce qui y aboutissait du moment que le courant l’emportait. Le fleuve est vite devenu une canalisation servant à transporter les eaux usées des villes, des industries et des terres agricoles.

Au cours des années 50, les Québécois renoncent progressivement à s’y baigner et certaines espèces animales et végétales disparaissent. Vingt ans plus tard, la dégradation des eaux du fleuve atteint un seuil critique. Il faudra attendre 1978 pour que le gouvernement du Québec mettent en place un vaste programme d’assainissement des eaux usées municipales en construisant plus de 600 usines d’épuration. À la même époque, le gouvernement fédéral avait demandé à Environnement Canada de préparer un mémoire sur les priorités à établir pour le Saint-Laurent. Le ministre fédéral de l’environnement, dans un geste d’éclat, a même révélé publiquement le nom des cinquante entreprises les plus polluantes du Saint-Laurent. Bref, le terrain était fertile pour la première grande entente Canada-Québec sur le Saint-Laurent.

Plan Saint-Laurent

Depuis 1988, les gouvernements du Canada et du Québec collaborent, sous la forme d’ententes quinquennales, nommées le Plan Saint-Laurent, pour assurer la conservation, la protection et la restauration de l’écosystème du Saint-Laurent.

Première phase (1988-1993)

L’objectif de la première phase était de réduire de 90 % les rejets toxiques des 50 entreprises les plus polluantes. Constituée d’une trentaine de spécialistes en assainissement industriel, une équipe avait le mandat de négocier un plan d’assainissement avec chaque industrie concernée. L’initiative a du succès, car jusqu’alors les entreprises dérogeaient à leurs obligations en raison de la confusion de juridiction entre les deux paliers de gouvernement. Le taux de réduction des rejets toxiques avoisina finalement les 96 %.

Deuxième phase (1993-1998)

La seconde phase s’inscrivait dans la continuité de la première  : 56 nouvelles installations industrielles devaient assainir leurs rejets liquides.

Point tournant du Plan Saint-Laurent, on invite les communautés riveraines à s'impliquer dans la restauration du Fleuve. On donne alors le mandat à Stratégies Saint-Laurent (SSL) de coordonner dix Comités ZIP (zone d’intervention prioritaire) nouvellement créés. Les comités ZIP, soutenus par Environnement Canada, avaient alors comme mandat d’organiser des consultations publiques afin d’atteindre un consensus sur les actions prioritaires à mener dans leur zone respective d’intervention. Ce consensus prenait la forme d’un Plan d’action et de réhabilitation écologique (PARE). 

Troisième phase (1998 – 2003)

Durant le troisième plan quinquennal, le nombre de comités ZIP passe de 10 à 14. Sont également mis sur pied quelques tables de concertation, dont celui sur la navigation. Son mandat était d’harmoniser les pratiques de navigation (commerciale et de plaisance) en tenant compte de la protection des écosystèmes. Grâce au Comité, l’industrie maritime a apporté des changements concrets et durables à ses pratiques.

Est également mis sur pied leprogramme de Suivi de l’état du Saint-Laurent. Ce dernier regroupe six ministères (Environnement Canada, le Ministère du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs du Québec, Pêches et Océans Canada, le Ministère des Ressources Naturelles et de la Faune du Québec, l’Agence Spatiale Canadienne et l’Agence Parcs Canada). Ils mettent désormais en commun leurs connaissances sur l’évolution du fleuve.

Les premiers résultats ont été dévoilés en 2003. Ils révèlent que le Saint-Laurent est en meilleure santé que durant la seconde moitié du XXe siècle, mais que son état est tout de même critique. Quant à lui, le comité de navigation a été mis sur pied en 1998.

Quatrième phase (2005-2010)

La finalité de cette quatrième phase est le projet de Gestion intégrée du Saint-Laurent (GISL). L’objectif de cette phase est d’élaborer un processus de gestion par concertation et par consensus auquel pourraient prendre part les décideurs, les usagers du Saint-Laurent, la société civile, ainsi que les Premières nations. La GISL permettra le décloisonnement de la gestion de l’eau et donc d’atteindre des objectifs globaux d’amélioration de la santé du fleuve.

Cinquième phase (2011-2026)

C'est en novembre 2011, que les gouvernements fédéral et provincial ont annoncé la poursuite du Plan Saint-Laurent pour une durée de 15 ans, soit de 2011 à 2026. Les gouvernements confirment du même coup un investissement conjoint de 70 millions de dollars pour 5 ans. Cette cinquième phase s'articule principalement autour de 3 enjeux prioritaires : la conservation de la biodiversité, la pérennité des usages et l'amélioration de la qualité de l'eau.

En continuité avec les travaux menés au cours de la quatrième phase, la Gestion intégrée du Saint-Laurent (GISL) sera mise en oeuvre. Cette dernière permettra de faciliter la concertation entre les décideurs, les  usagers et les autres acteurs concernés par les grands enjeux du Saint-Laurent. La GISL sera piloté via 12 tables de concertation régionales, du tronçon fluvial au golfe, auxquelles
contribuent activement les comités Zones d’intervention prioritaire (ZIP).

Finalement, un rassemblement annuel des intervenants du Saint Laurent, visant la concertation, le partage d’information et la recherche de solutions verra le jour : le Forum Saint-Laurent.